在歷史上，游憩境域因內容和形式的不同用過不同的名稱。中國殷周時期和西亞的亞述，以畜養禽獸供狩獵和游賞的境域稱為囿和獵苑。中國秦漢時期供帝王游憩的境域稱為苑或宮苑；屬官署或私人的稱為園、園池、宅園、別業等?！皥@林”一詞，見于西晉以后詩文中，如西晉張翰《雜詩》有“暮春和氣應，白日照園林”句；北魏楊玄之《洛陽伽藍記》評述司農張倫的住宅時說：“園林山池之美，諸王莫及?！碧扑我院?，“園林”一詞的應用更加廣泛，常用以泛指以上各種游憩境域。

按照現代人的理解，園林不只是作為游憩之用，而且具有保護和改善環境的功能。植物可以吸收二氧化碳，放出氧氣，凈化空氣；能夠在一定程度上吸收有害氣體和吸附塵埃，減輕污染；可以調節空氣的溫度、濕度，改善小氣候；還有減弱噪聲和防風、防火等防護作用。尤為重要的是園林在心理上和精神上的有益作用。游憩在景色優美和安靜的園林中，有助于消除長時間工作帶來的緊張和疲乏，使腦力、體力得到恢復。園林中的文化、游樂、體育、科普教育等活動，更可以豐富知識和充實精神生活。